A quiet challenge
A brief report on our trip to Damascus, December 2016
Giorgio Buccellati

	Our trip to Damascus, where we are now, was a momentous experience, which I would like to share with you. It was a small gathering of archaeologists centering on the current situation of the Syrian heritage: the speakers included a dozen foreign archaeologists (including our two papers) and as many Syrian. To tell the truth, we all felt Syrian, and this aspect of great solidarity and human warmth was growing with each new paper. You can imagine our feelings when, during a paper by a Polish colleague about his work in Palmyra during the last summer (assembling the pieces smashed by the so-called Islamic state), the news came that Palmyra, and its museum, had fallen again into their hands. And the opposite feelings when the news came that the entire city of Aleppo had instead been retaken.
	What struck me most was our Syrian friends' attitude, which took hold of all of us: the sense of a quiet challenge in answer to a challenge of uncontrolled fury. The stress was always on the commitment to safeguard values at the very moment that these were being denied in the name of other pseudo-values. There was neither hysteria nor euphoria, such as might have developed in function of one event or the other. Rather, the constant reliance on the need to face senseless violence with the courage and determination that come from the trust in the true values -- in our case, the values of the culture of the past as we know it from the monuments we have been bringing back to light.
	Such great professionalism was evident in the substance of each and every one of the papers, which were all of a uniformly high quality. The political dimension was present in the noblest sense of the term, that of a polis in which we found ourselves united by a commonality of intents. Citizens of a shared past and strong of the awareness that the labor of discovering this past is the humus for the construction of a future that can unite us instead of tearing us apart.
	During a pause of the colloquium we visited an extraordinary exhibit of sculptures brought here to safety from Palmyra. What is extraordinary is not only the choice of the pieces on display, but also the setting chosen: a thoroughly modern art gallery housed in the National Center for Visual Arts, which opened only a year ago - in the middle of the war. The Center is devoted to the work of contemporary Syrian artists, and the exhibit of works from Palmyra seems to want to affirm the contemporaneity of the Syrian past. This too, then, a quiet challenge.
	Looking at the overall thrust of the history of recent destructions by the so-called Islamic state, destructions which the papers we listened to described in the way surgeons look at a living body on which they must operate, I saw a new aspect that characterizes this series of events. We are witnessing what we may call the Auschwitz of culture, referring to the systemic dimension that transforms ideology in violence. If in one case it was genocide implemented as a system, in this other case it is "artecide" equally implemented as a system. It is not the violence of a passion that acts out of control. It is the violence of an idea that coldly denies the very possibility that another idea might exist. It is not enough to kill human beings: one must kill their artifacts. This is how one can deprive a social group of the basic coordinates on which its identity rests. This is what gives to the attack on Syria its new and horribly tragic dimension.
	It is in this perspective that one is deeply struck by the reaction, so strong and so measured at the same time, of the true Syria, the one that is personified, when it comes to archaeology, by the staff of the Directorate General of Antiquities and Museums. All the colleagues working there are strongly united behind the Director General, Dr. Maamoun Abdulkarim, another aspect of the great human warmth and professional seriousness that emerged clearly during our meeting. A meeting which, for my wife Marilyn and myself, is sharply etched in memory as the most significant of all the ones in which we have ever taken part during our lives.

Una sfida tranquilla
Un ragguaglio sul viaggio a Damasco, dicembre 2016
Giorgio Buccellati
	L'evento principale era un colloquio sulla situazione attuale del patrimonio archeologico in Siria, con la partecipazione di una dozzina di colleghi siriani e un ugual numero di colleghi stranieri. A dir il vero, ci sentivamo tutti siriani, e questo aspetto di grande solidarieta` e calore umano si rinforzava con ogni nuovo intervento. Puoi immaginare il nostro stato d'animo quando, proprio durante un intervento di un collega polacco sul lavoro di restauro, questa estate, delle statue di Palmira fatte a pezzi dal cosiddetto stato islamico, e` arrivata la notizia che membri di questo stesso gruppo avevano ripreso la citta` e il museo. Cosi` come ieri sera a cena quando e` arrivata la notizia che l'intera citta` di Aleppo era stata, invece, ripresa. 
	Mi ha molto colpito l'atteggiamento generale dei colleghi siriani, al quale ci siamo tutti sentiti profondamente associati: il tono di una sfida tranquilla in risposta a una sfida forsennata. L'accento e` sempre rimasto sulla volonta` di salvaguardare dei valori proprio nel momento in cui questi venivano negati in nome di altri pseudo-valori. Non c'era ne` isteria ne` euforia, che potevano emergere a seconda dei momenti. Invece, soltanto il continuo richiamo alla necessita` di far fronte con coraggio e determinazione alla violenza insensata appoggiandosi a quella forza interiore che viene dalla fede nei valori veri. Nel nostro caso, i valori della cultura del passato come la conosciamo dai monumenti che siamo venuti scavando.
	Questa grande professionalita` era evidente nella sostanza di tutti gli interventi, di una uniforme e altissima qualita`. La dimensione politica era presente solo nel senso piu`  nobile della parola, quello di una polis ideale nella quale ci ritrovavamo solidali. Cittadini di un passato condiviso, forti della consapevolezza che il lavoro di riscoperta di questo passato e` l'humus per la costruzione di un futuro che possa unire invece che dividere.
	Durante una pausa del colloquio abbiamo fatto visita a una straordinaria esposizione di sculture portate in salvo da Palmira. Quello che e` straordinario e` non solo la scelta dei pezzi esposti, ma la natura dell'ambiente in cui sono messi in mostra: una modernissima galleria in un Centro Nazionale per le Arti Visive, aperto solo un anno fa - nel bel mezzo della guerra, dunque. Il Centro e` dedicato agli artisti siriani contemporanei, e la mostra di Palmira sembra voler affermare la contemporaneita` del passato. Anche questa, una sfida tranquilla.
	Guardando nel suo insieme alla storia delle recenti distruzioni da parte del cosiddetto stato islamico, distruzioni descritte nel modo in cui un chirurgo sa vedere un corpo vivo sul quale deve operare, mi sono accorto di una dimensione particolare di questa vicenda. Siamo testimoni di quello che potremmo definire come l'Auschwitz della cultura. E` la dimensione sistemica che trasforma l'ideologia in violenza: se nell'un caso si trattava di un genocidio assurto a sistema, in quest'altro si tratta di un "artecidio" ugualmente assurto a sistema. Non e` la violenza della passione fuori controllo. E` la violenza di un'idea che freddamente rifiuta la possibilita` che un'altra idea possa esistere. Non basta uccidere l'uomo, bisogna ucciderne l'artefatto. Si tolgono cosi` al gruppo sociale le coordinate di base in base alle quali se ne costruisce l'identita`. In questo, l'attacco alla Siria ha una sua nuova orribile tragicita`.
	E` proprio in quest'ottica che colpisce la reazione cosi` forte eppure misurata della Siria vera, quella che per l'archeologia e` personificata dal Direttorato Generale delle Antichita` e dei Musei, l'equivalente della nostra Sovrintendenza. Tutti i colleghi del Direttorato sono fortemente uniti dietro al Direttore Generale, Dr. Maamoun Abdulkarim, e anche questo aspetto di grande calore umano e serieta` professionale e` emerso chiaramente nel nostro incontro. Un incontro che, per mia moglie Marilyn e per me, si incide nella memoria come il piu` significativo tra tutti quelli a cui abbiamo mai partecipato.